Le problème des plastiques médicaux et comment y remédier

Nick Mills | 03 mars 2022

Les plastiques médicaux offrent de nombreux avantages aux professionnels de la santé, à leurs patients et à la société. Ces avantages ont toutefois un prix environnemental élevé. Cela a conduit les gens à se demander si l’utilisation des plastiques médicaux est durable et, dans le cas contraire, que peut-on faire pour y remédier.

Les plastiques médicaux existent depuis si longtemps qu’il peut être difficile d’imaginer à quoi ressemblerait la vie sans eux. En termes simples, cela impliquait davantage de travail manuel pour le personnel médical et beaucoup moins d’hygiène. Ce n’était pas non plus nécessairement plus respectueux de l’environnement.

Par exemple, la stérilisation efficace du matériel médical nécessitait généralement de l’eau chaude et/ou des produits chimiques. Pour chauffer l’eau, il faut du combustible, et autrefois, cela aurait (presque) certainement signifié du combustible fossile. Les produits chimiques entraînent leurs propres problèmes environnementaux.

Il faut également noter que la fabrication des produits médicaux d’antan avait un coût environnemental. Bien qu’il soit difficile d’établir des comparaisons directes, les pratiques de fabrication ont souvent été néfastes pour l’environnement.

Depuis l’arrivée du COVID-19, l’une des utilisations les plus visibles des plastiques médicaux a été la fabrication d’équipements de protection individuelle (EPI) et d’autres produits jetables. Cela ne se limite plus aux environnements médicaux. Les visières et écrans de protection sont désormais la norme dans divers bâtiments publics. Les masques et gants jetables sont de plus en plus utilisés.

Même dans la perspective d’une endémie de la COVID-19 à travers le monde, les EPI et les produits jetables continueront de représenter un pourcentage élevé des plastiques médicaux. La raison en est que le plastique présente une combinaison unique de stérilité, de robustesse, de légèreté et de prix abordable.

Sa surface est hostile aux bactéries et peut être encore plus rendue grâce à des revêtements spéciaux. En même temps, il peut généralement être manipulé sans précaution particulière (contrairement au verre). De plus, son prix est généralement très économique, contrairement à la fibre de verre et à la céramique. Ces mêmes qualités font également du plastique une option intéressante pour les emballages médicaux et même pour les prothèses.

En fait, la combinaison des plastiques et des nouvelles techniques de fabrication ouvrent toutes sortes d’options passionnantes dans le domaine des prothèses. Par exemple, la fabrication additive (c’est-à-dire l’impression 3D) pourrait permettre de créer rapidement et facilement des prothèses hautement personnalisées.

L’utilisation de plastiques médicaux crée deux problèmes environnementaux majeurs : les déchets et les émissions de carbone. En principe, les déchets ne devraient pas être un problème. Le fait que ce soit le cas démontre un échec évident de la part des principales parties prenantes. La question des émissions de carbone est cependant inhérente à l’utilisation des plastiques sous leur forme actuelle.

La grande majorité des plastiques sont fabriqués à partir du pétrole. Cela signifie que leur production a inévitablement une empreinte carbone élevée. Cela signifie également qu’ils ne peuvent être produits que tant que les gisements pétroliers durent. On ne sait pas combien de temps cela durera. Il est toutefois clair que des alternatives doivent être trouvées le plus rapidement possible.

Les problèmes liés aux plastiques médicaux peuvent être résolus, mais cela nécessitera l’engagement et les ressources des parties prenantes. Voici les quatre étapes clés à suivre pour garantir que l’utilisation des plastiques médicaux soit durable.

Premièrement, les établissements médicaux devraient faire une distinction claire entre les véritables plastiques médicaux et les plastiques généraux utilisés dans un environnement médical. Le terme plastiques médicaux ne doit être utilisé que pour désigner les plastiques utilisés à des fins médicales. Tout plastique utilisé pour d’autres applications, telles que l’entretien ménager et la restauration, doit être identifié comme tel.

Les plastiques généraux sont des objectifs clairs de réduction, voire d’élimination. Par exemple, les couverts en plastique jetables peuvent être remplacés par des couverts réutilisables ou des alternatives plus durables comme le bambou. L’utilisation de véritables plastiques médicaux doit être réduite au minimum jusqu’à ce que des alternatives plus durables puissent être trouvées.

Chaque fois que les plastiques médicaux peuvent être stérilisés et réutilisés, les établissements médicaux devraient le faire. Lorsqu’ils ne le peuvent pas, ils doivent être recyclés, si possible.